La tensa batalla por el santo grial de los naufragios

Ha sido aclamado como el naufragio más valioso del mundo.

Un galeón español, el San José, fue hundido por los británicos frente a las costas de Colombia hace más de 300 años. Llevaba un cargamento de oro, plata y esmeraldas por valor de miles de millones de dólares.

Pero años después de su descubrimiento, todavía existe un debate sobre quién es el propietario de ese tesoro y qué se debe hacer con los restos del naufragio.

Los estados colombiano y español lo han reclamado, al igual que una empresa de salvamento estadounidense y grupos indígenas de América del Sur. Ha habido batallas judiciales en Colombia y Estados Unidos, y el caso se encuentra ahora ante la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya.

El gobierno colombiano dice que quiere recuperar los restos del barco y ponerlo en un museo. Los cazadores de tesoros señalan el valor comercial del cargamento, que podría ascender a 18.000 millones de dólares (13.000 millones de libras esterlinas).

Pero los arqueólogos dicen que los restos del naufragio (y miles similares esparcidos por todo el mundo) deberían dejarse donde están. Los historiadores marítimos nos recuerdan que el San José es un cementerio y como tal debe ser respetado: unas 600 personas se ahogaron cuando el barco se hundió.

“Es un gran lío y no veo una salida fácil”, dice Carla Rahn Phillips, una historiadora que ha escrito un libro sobre el San José. “El Estado español, el gobierno colombiano, los distintos grupos indígenas, los buscadores de tesoros. No creo que haya manera de que todos puedan estar satisfechos”.

El San José se hundió en 1708 cuando navegaba desde lo que hoy es Panamá hacia la ciudad portuaria de Cartagena en Colombia. Desde allí debía cruzar el Atlántico hasta España, pero los españoles estaban en guerra con los británicos en ese momento y un buque de guerra británico lo interceptó.

Los británicos quisieron apoderarse del barco y su tesoro, pero por error dispararon una bala de cañón contra los polvorines del San José. El barco explotó y se hundió en cuestión de minutos.

Los restos del naufragio permanecieron en el lecho marino hasta la década de 1980, cuando una empresa de salvamento estadounidense, Glocca Mora, dijo que los había encontrado. Intentó persuadir a los colombianos para que se asociaran para recaudar el tesoro y dividir las ganancias, pero las dos partes no pudieron ponerse de acuerdo sobre quién debería recibir qué parte y se lanzaron a una batalla legal.

En 2015, los colombianos dijeron haber encontrado el barco, independientemente de la información proporcionada por los estadounidenses, en otra parte del fondo marino. Desde entonces han argumentado que Glocca Mora, ahora conocida como Sea Search Armada, no tiene derecho sobre el barco ni sobre su tesoro.

El Estado español ha presentado su reclamo, argumentando que el San José y su cargamento siguen siendo propiedad del Estado, y los grupos indígenas de Bolivia y Perú dicen que tienen derecho a al menos una parte del botín.

Argumentan que no es un tesoro español porque fue saqueado por los españoles de las minas de los Andes durante el período colonial.

“Esa riqueza provino de las minas de Potosí en el altiplano boliviano”, dice Samuel Flores, representante del pueblo Qhara Qhara, uno de los grupos indígenas.

“Este cargamento pertenece a nuestro pueblo –la plata, el oro– y creemos que debería sacarse del fondo del mar para evitar que los cazadores de tesoros lo saqueen. ¿Cuantos años han pasado? ¿Trescientos años? Ellos tienen esa deuda con nosotros”.

Los colombianos han publicado tentadores vídeos del San José, tomados con cámaras sumergibles. Muestran la proa de un barco de madera, incrustada de vida marina, algunos cañones de bronce esparcidos por la arena y monedas de oro y porcelana azul y blanca brillando en el fondo del océano.

Como parte de su caso judicial en La Haya, Sea Search Armada encargó un estudio del cargamento. Estima su valor entre 7.000 y 18.000 millones de dólares.

“Este tesoro que se hundió con el barco incluía siete millones de pesos, 116 cofres de acero llenos de esmeraldas y 30 millones de monedas de oro”, dice Rahim Moloo, el abogado que representa a Sea Search Armada. Lo describió como “el mayor tesoro de la historia de la humanidad”.

Otros están menos convencidos.

“Trato de resistirme a dar estimaciones actuales de cualquier cosa”, dice Rahn Phillips.

“Si estamos hablando de monedas de oro y plata, ¿hacemos una estimación basada en el peso del oro ahora? ¿O miramos lo que los coleccionistas podrían pagar por estas monedas de oro?

“Para mí ahora casi no tiene sentido intentar dar una cifra. Las estimaciones de los buscadores de tesoros me parecen ridículas”.

Si bien el San José a menudo se describe como el santo grial de los naufragios, según las Naciones Unidas, es sólo uno de los alrededor de tres millones de barcos hundidos en nuestros fondos oceánicos. A menudo hay muy poca claridad sobre quién es el propietario, quién tiene derecho a explorarlos y, si hay un tesoro a bordo, quién tiene derecho a conservarlo.

En 1982, las Naciones Unidas adoptaron la Convención sobre el Derecho del Mar – a menudo descrito como “la constitución de los océanos”, pero dice muy poco sobre los naufragios. Por eso, la ONU adoptó un segundo conjunto de reglas en 2001: la Convención de 2001 sobre el Patrimonio Cultural Subacuático de la Unesco.

Eso dice mucho más sobre los naufragios, pero muchos países se han negado a ratificarlo, temiendo que debilite su reclamo de riquezas en sus aguas. Colombia y Estados Unidos, por ejemplo, no lo han firmado.

“El marco legal en este momento no es claro ni completo”, dice Michail Risvas, abogado de la Universidad de Southampton en el Reino Unido. Especialista en arbitraje internacional y disputas marítimas, añade: “Me temo que el derecho internacional no tiene respuestas claras”.

Para muchos arqueólogos, los pecios como el San José deberían dejarse en paz y explorarse “in situ”, en el fondo del océano.

“Si simplemente bajas y tomas muchos artefactos y los traes a la superficie, solo tienes un montón de cosas. No hay una historia que contar”, dice Rodrigo Pacheco Ruiz, un buzo mexicano de aguas profundas que ha explorado decenas de pecios en todo el mundo.

“Puedes contar monedas, puedes contar porcelana, pero no dice '¿por qué estaba esto a bordo? ¿Quién era el dueño? ¿Adónde iba? – la historia humana detrás de esto”.

Juan Guillermo Martín, arqueólogo marítimo colombiano que ha seguido de cerca el caso del San José, coincide.

“El tesoro del San José debería quedar en el fondo del mar, junto con los restos humanos de los 600 tripulantes que allí murieron”, afirma. “El tesoro forma parte del contexto arqueológico y como tal no tiene valor comercial. Su valor es estrictamente científico”.