ATLANTA — Como Primos Kirk Corrió de regreso por el túnel número 4 dentro del estadio Mercedes-Benz el jueves por la noche, una pequeña multitud de Halcones de Atlanta Los fanáticos comenzaron a gritar pidiendo su atención, gritando “¡Kirk!”
Cousins, que acababa de terminar el partido de su carrera en una victoria en tiempo extra de 36-30 sobre los Bucaneros de la Bahía de Tampamiró, sonrió y levantó rápidamente el pulgar.
Estos fueron el tipo de momentos para los que los Falcons trajeron a Cousins a Atlanta en marzo y le pagaron $180 millones para lograrlos, cuando todo importaba, en los momentos finales, en tiempo extra, para hacer las jugadas que significan victorias sobre derrotas.
El jueves por la noche, Cousins hizo eso en una actuación que estableció récords personales y de franquicia.
Cousins lanzó para 509 yardas contra Tampa Bay, la primera vez que alcanza ese hito, rompiendo su mejor marca personal de 460 yardas establecida hace dos años. También estableció un récord de los Falcons en yardas aéreas en un juego, rompiendo una marca establecida por el ex mariscal de campo de Atlanta Matt Ryan, quien lanzó para 503 yardas en 2016 contra Carolina.
“Esta es la primera vez que hago eso, pero honestamente, necesité un cuarto extra para llegar allí con tiempo extra. Pero Zac siguió poniendo la pelota en mi mano, me dio muchos turnos al bate”, dijo Cousins, refiriéndose al coordinador ofensivo de los Falcons. Zac Robinson.
“Es sorprendente lo que puedes hacer cuando estás en el campo y tienes más oportunidades”.
Casualmente, ocurrió una noche en la que Ryan fue colocado en el Anillo de Honor de los Falcons en el entretiempo. Cousins tuvo oportunidad tras oportunidad de romper la marca de Ryan. Completó pases a siete Falcons, incluyendo 12 al receptor, la mayor cantidad de su carrera. Drake Londres para 154 yardas y un touchdown. También completó nueve al receptor. Darnell Mooney para 105 yardas y dos touchdowns y siete al ala cerrada Kyle Pitts por 88 yardas.
En diferentes momentos, los jugadores de Atlanta se dieron cuenta de que Cousins estaba en algo diferente el jueves por la noche. para correr de regreso Bijan Robinsonse dio cuenta a principios del último cuarto cuando Cousins encontró a Mooney para su segundo touchdown.
Para Cousins, llegó en el segundo cuarto.
“Lancé un par de pases en los que anticipaba dónde estaría Kyle y Drake”, dijo Cousins. “Y me adelanté un poco en el buen sentido. Lo lancé con decisión.
“Simplemente no había sido tan decisivo las primeras semanas. He estado tratando de asegurarme de que es hacia donde van y de que eso es lo que estoy viendo antes de dejarlo estallar”.
El jueves, tenía la confianza, la comprensión y la anticipación que había estado buscando, del tipo que tenía en Washington y Minnesota. Lo había estado buscando con sus compañeros de los Falcons durante el primer mes de la temporada. Y ahora empezó a fluir. Empezó a sentirse más cómodo.
El entrenador de los Falcons, Raheem Morris, describió el fútbol americano como “una cuestión de confianza” y cada semana dijo que ha visto a Cousins volverse más seguro después de su lesión en el tendón de Aquiles que puso fin a su temporada en 2023. El jueves, hubo otro paso hacia lo que podría ser posible para los Halcones.
Cousins completó 42 de 58 pases con cuatro touchdowns y una intercepción. Apuntó a cuatro receptores de pases al menos ocho veces en un juego de ida y vuelta que vio cinco cambios de liderazgo.
“Eso fue una locura”, dijo Pitts. “Y uno de los muchachos lanzó para 500, así que fue una locura verlo por mí mismo. Es un verdadero líder como lo era Matt, y simplemente al tener a otro muchacho así, puedes aprender mucho de él”.
Sin embargo, fue el tipo al que Cousins menos apuntó a quien se le ocurrió la jugada ganadora el jueves por la noche: KhaDarel Hodgequien ha sido un receptor profundo la mayor parte de su carrera y se ganó la vida en la NFL como un jugador clave de equipos especiales que podría contribuir en la ofensiva en caso de apuro.
En dos ocasiones, London salió con posibles lesiones, y en dos ocasiones Hodge entró e hizo una atrapada, incluso en tiempo extra. Al salir al campo con la ofensiva en la yarda 45 de Tampa Bay, Hodge atrapó un gancho de 5 yardas, se dio la vuelta y comenzó a correr. Cousins pensó que sería una ganancia rápida y ejecutarían otra jugada. En cambio, Hodge superó a la mayoría de los defensores de los Bucs hasta la zona de anotación.
Juego terminado. Se aseguran victorias consecutivas sobre oponentes de la NFC Sur. Juego de 500 yardas logrado para Primos.
Fue el segundo touchdown de recepción en la carrera de Hodge, y el primero desde 2022. Y luego terminó sobre los hombros de sus compañeros de equipo.
“Estaba tratando de contener las lágrimas”, dijo Hodge. “Pero salieron”.
Oportunidades como ésta habían sido escasas para Hodge. Su carrera a menudo había estado marcada por momentos en los que deletreaba la estrella o desempeñaba pequeños papeles ofensivos. En sólo una de sus siete temporadas en la NFL participó en más del 50% de las jugadas ofensivas de su equipo.
Cousins lo encontró para la jugada ganadora en una noche en la que habitualmente encontraba a sus estrellas. Ese pase a Hodge, dijo Cousins, sería memorable. Cousins demostró lo que puede hacer cuando está sano y tiene el balón. Una y otra vez tomó la decisión correcta y encontró al jugador adecuado.
Fue suficiente para darles a los Falcons victorias consecutivas, empujándolos a 3-2 en una cerrada NFC Sur. Y suficiente para que el equipo finalmente vea de lo que es capaz con su ofensiva y su nuevo mariscal de campo.
