“La cantidad de suministros que se han donado, la cantidad de pilotos que se han presentado con sus propios aviones y pagando sus propios fondos, ha sido asombrosa”, dijo Carroll, de 36 años, de Durham, Carolina del Norte. “Algunos de los pilotos han estado volando con sus aviones ya llenos de suministros”.
El piloto Gerald Herbert, de 60 años, que vive en las afueras de Nueva Orleans, dijo que su Cessna 172 de cuatro plazas ya estaba lleno hasta los topes el jueves cuando aterrizó en Concord.
“Compré de todo, desde toallitas húmedas para bebés hasta ropa interior, pop-tarts y galletas de animales para los niños”, dijo. “También compré toallitas desinfectantes que se pueden tirar al inodoro, tiritas por valor de 120 dólares, Benadryl, Advil, lo que sea”.
A fotoperiodista veterano Herbert, que actualmente trabaja para The Associated Press, estuvo en Florida la semana pasada cubriendo el huracán Helene cuando tocó tierra y comenzó su marcha hacia el norte a través de Georgia y hacia las Carolinas.
“He cubierto al menos 20 huracanes en los últimos 10 años”, dijo Herbert. “Acababa de llegar a casa y estaba planeando aprovechar este tiempo para hacer un viaje en bicicleta por Blue Ridge Parkway. Entonces sucedió esto”.
Herbert dijo que mientras observaba los informes de devastación que surgían en el oeste de Carolina del Norte, supo que tenía que actuar. Dijo que la región “es muy querida para mi corazón”, especialmente Blowing Rock, una ciudad a 110 millas al norte de Concord, donde él y su esposa están pensando en jubilarse.
“Cuando vi cuánto daño estaba causando la tormenta aquí, no podía quedarme quieto. Tengo avión, tengo tiempo, tengo tarjeta de crédito. Tenía que hacer algo”, dijo.
Poco después de aterrizar en Concord, Herbert fue enviado en su primera misión de Operación Airdrop a otra zona muy afectada, Gatlinburg, Tennessee.
“Espero hacer dos o tres carreras hoy”, dijo.
Ryan Holt, un anestesiólogo de 48 años de Niagara, Wisconsin, dijo que se enteró del esfuerzo mientras visitaba un sitio web frecuentado por pilotos privados.
“Entonces comencé a ver algunas imágenes de la devastación en el oeste de Carolina del Norte”, dijo. “Es inimaginable”.
Holt, propietario de un Cessna 182, dijo que voló a Concord el miércoles por la noche y fue enviado el jueves a entregar un avión cargado de suministros a Banner Elk, una remota ciudad de Carolina del Norte a más de 130 millas al norte.
“Fue un vuelo desafiante”, dijo Holt, quien ha realizado misiones de suministro para otros grupos benéficos. “Aterricé en una pista de aterrizaje privada que nos abrió el propietario”.
Holt dijo que a los pilotos voluntarios no se les permite realizar misiones de noche por razones de seguridad.
“Pero tengo que decir que ésta ha sido una experiencia muy positiva”, afirmó. “Las personas que organizaron esta operación pusieron su corazón y alma en esto. Fue un esfuerzo total de su parte. Estamos haciendo algo bueno aquí”.
El jueves fue el cuarto día consecutivo en el aeropuerto para Carrie Lee, una voluntaria que trabaja como azafata corporativa. Pasó gran parte del día en un hangar, clasificando los suministros destinados a la entrega.
“Hoy lo que se necesitaba eran suministros médicos, y tuvimos que luchar cuando nos dimos cuenta de que nos faltaban”, dijo Lee, de 47 años, de Cornelius, Carolina del Norte.
Lee dijo que ella y otros dos voluntarios subieron a sus autos y corrieron hacia el área de entrega de suministros en el estacionamiento de Concord Walmart. Encontraron lo que buscaban, cargaron sus autos y corrieron de regreso al aeropuerto para subirlos a un avión.
“Esto puede ser un trabajo bastante físico, por lo que es bastante agotador”, dijo. “Pero es muy satisfactorio. Hay algunas personas buenas en este mundo”.
