Puede que no haya una frase más famosa entre los expertos en fútbol británico que la fulminante evaluación de Alan Hansen sobre la renovación del equipo de Sir Alex Ferguson en el verano de 1995. “No se puede ganar nada con niños”, advirtió el ex central del Liverpool después de un enfático 3- 1 victoria para el Aston Villa. David Beckham, los hermanos Neville y otros refutaron esa afirmación nueve meses después. Ahora el Sunderland quiere repetir el truco de forma aún más extrema.
Al fin y al cabo, la famosa generación del 92 contaba con el apoyo de una zaga de cuatro de la cual tres de sus componentes tenían más de 30 años, Peter Schmeichel, que entonces tenía 31 años, y Eric Cantona, que cumpliría 29 años al final de aquel torneo. . Si jugadores de su edad aparecieran en el Estadio de la Luz en 2024, harían bien en no ser llevados a una residencia de ancianos.
El Sunderland es increíblemente joven, sorprendente y desalentadoramente. Cuando Jobe Bellingham, el mayor de sus dos ochos en el centro del campo, “La Virgen a los 40” estaba en lo más alto de la taquilla, Roger Federer ganaba nuevamente el US Open y “Cómo conocí a vuestra madre” se estrenaba en la CBS. Quiero decir… ¿no podemos? ¿Seguramente el partido del viernes por la noche contra Leeds ya pasó la hora de dormir de este muchacho?
En lo que sólo puede verse como el último de una larga lista de ataques a los millennials por parte de la Generación Z, en ocho partidos de campeonato en lo que va de temporada, el Sunderland aún no ha concedido un solo minuto a un jugador mayor de 29 años. Cuatro jugadores de campo han aparecido en cada minuto para el equipo de Regis Le Bris hasta el momento. Tres de ellos tienen entre 19 y 22 años. La edad media de su plantilla, 22,9 según Transfermarkt, es más de un año menor que la del segundo equipo más joven del campeonato.
Sorprendentemente, esta convicción en el valor de la juventud, que comenzó en gran medida con el nombramiento del director deportivo Kristjaan Speakman en 2020, ha dado sus frutos. Tras regresar al campeonato en 2022, uno de los grandes clubes antiguos del noreste estuvo a punto de dar el siguiente salto el verano siguiente, con Tony Mowbray guiándolo hasta la final del play off. Puede que la temporada pasada haya sido un paso atrás, pero en lo que va de 2024-25, el Sunderland está avanzando y lidera el campeonato con 18 puntos a su nombre.
Esa ventaja se ha reclamado de manera valiente y efervescente, y su racha hasta ahora tal vez esté ejemplificada por la indiferencia con la que Chris Rigg anotó y luego describió el taco que llevó a su equipo a una impresionante victoria sobre Middlesbrough a finales del mes pasado. Haciendo gala de los instintos cazadores de un delantero que le doblaba la edad, el mediocampista de 17 años se ubicó en su lugar de modo que cuando el disparo de Patrick Roberts resonó alrededor del área penal, estaba listo para atrapar el rebote. Aún así un mal primer toque no le impidió marcar uno de los goles de la temporada.
“Pensé: 'Oh, no, lo he tomado demasiado'”, dijo. “Entonces lo único que pude hacer fue dar un taconazo”.
Lo que no dijo fue que fue con su pie más débil, desde un ángulo ridículamente cerrado en un momento de alta presión contra un potencial rival de ascenso. Momentos así no parecen desconcertar a Rigg.
Ya ha tenido tiempo suficiente para acostumbrarse a ellos. Mowbray ya estaba nombrando a Rigg en el banco cuando tenía 15 años y la temporada pasada ya parece una en la que su desarrollo fue manejado astutamente, ocho aperturas y 803 minutos en el Campeonato fueron suficientes para mostrarle los entresijos sin correr el riesgo de agotarse. Ahora su papel ha aumentado con Le Bris, que ha calificado a su joven como “un buen símbolo de lo que queremos crear y construir como equipo y club”.
A menudo jugado un poco por delante de Dan Neil y Bellingham, Rigg tiene licencia para poner el balón en sus pies y atacar a los defensores. Ocupa el séptimo lugar entre los mediocampistas centrales del campeonato en cuanto a intentos de ataque y completa el 70 por ciento de ellos. Rigg se lanza a los duelos con abandono. Cuando sus oponentes no tengan una década más que él, incluso podría ganar algunas más. Por ahora, lo que brilla en particular es el esfuerzo y el compromiso con la causa de un niño que se unió al Sunderland en edad de asistir a la escuela primaria.
Información de visualización de Sunderland vs.Leeds
- Fecha: Viernes 4 de octubre | Tiempo: 3 p.m. hora del este
- Ubicación: Estadio de la Luz — Sunderland, Reino Unido
- TELEVISOR: Red de deportes CBS
- Impares: Sunderland +220; Empate +240; Leeds +130
No es de extrañar que quienes lo ven semanalmente queden enamorados. Cuando el Sunderland Echo pregunta si Rigg es el mejor centrocampista de 17 años del planeta, no parece una pregunta descabellada en absoluto. El destacado blog de fans Roker Report lo expresa mejor: “Es uno de esos jugadores que siempre está buscando la pelota, siempre listo para atacar y nunca rehuye una batalla, sin importar cuán grande sea el oponente. Lo que es aún mejor es saber que es un chico local. Está jugando para SU club con el tipo de pasión por la que nosotros, como aficionados, vivimos. Cuando lo ves ahí fuera, puedes darte cuenta de que no sólo juega para sí mismo, sino que juega para la insignia, para los aficionados, para Sunderland”.
Para un club que durante mucho tiempo se sintió como una etapa en el declive de nombres más importantes, es aún más especial estar al comienzo de algo. Después de una temporada de debut rica en goles con el club, Bellingham parece sobresalir como el ligeramente más profundo de los ocho dobles de Le Bris. El joven de 19 años tendría el aspecto de un auténtico talento cualquiera que fuera su apellido. La temporada pasada estuvo definida por la dificultad del Sunderland para encontrar un delantero útil para el campeonato, ahora pueden esperar que uno de Wilson Isidor o Eliezer Mayenda pueda convertirse en ese jugador. Perder a Jack Clarke, su máximo goleador en la 2023-24, pareció ser un duro golpe. La aparición de Romain Mundle lo ha amortiguado un poco.
Si el equipo más joven del campeonato podrá mantener este rápido comienzo es una pregunta abierta. Su diferencia de goles esperados sin penalización (npxG) después de ocho partidos es la quinta mejor de la división, su npxG permitió la tercera mejor. Hasta ahora no hay nada en las actuaciones de este equipo que te haga pensar que no estarán en la pelea al final de la temporada. Derroten a Leeds, los favoritos de la analítica avanzada a principios de temporada, y podrían generar el impulso necesario para superar los agotadores meses de otoño en el Campeonato.
Si se mantienen firmes en la trayectoria en la que se encuentran, Rigg, Bellingham y todos los demás jóvenes brillantes del Sunderland podrían refutar una vez más la sugerencia de que un equipo juvenil no puede ser ganador.
